簡単にいうと、ハードとソフト（OS）をつなぐもの（ソフトウェア）で、やってるのは、コンピュータシステムのハードウェアの制御になります。OS以前に動く、ハードとソフトの橋渡しの、基本ソフトウェアです。
Basic Input Output System という正式名称からもわかるように、基本的な入出力（Input Output）を行うプログラム群です。BIOSの設定が適切じゃないと、ハードウェアのパフォーマンスを十分に発揮できないくらい重要なものです。普段はいじる必要はなく、何か周辺機器を買ってきたとか、全体のパフォーマンスを上げたいために詳細な見直しをしたいとかいうときに、見ればいいと思います。とにかく、BIOSの設定を変える＝パソコンの基本的な設定を変える、ということ覚えておけばいいかも。自作パソコンに手を出すときには、まず知っておいてほしい知識の一つ。(=^^=)v
全部が全部そうじゃないんですが、だいたいは、マザーボード（システムの基盤）上に実装されていて、フラッシュメモリなど、書き換えできるROMメモリに記録されています。OSがなくても電源が入れば実行できるので、ハードウェア診断とかデバイスの初期化などの機能（BIOSセットアップ）があり、他にも、基本的な周辺機器との間でデータをやり取りする（制御）ためのプログラムコードが組み込まれていて、これによりOSが周辺機器にアクセスできるようにしてくれています。つまり、OSはBIOSのこのプログラムコードを経由して、データのやり取りをしているというわけです。
■ BIOSの種類
「Award BIOS」（Award BIOS・Phoenix Award BIOS）と、「AMI BIOS」が有名どころです。詳しくは自作パソコンの解説サイトあたりで勉強してください。自作パソコンでも作らない限りは、知らなくても大丈夫だと思うし。（笑） 初心者でも知っておいたほうがいいのは、NECの独自路線ぶりくらいでしょうか。いわゆるDOS/Vパソコンは、PC/AT互換機用の仕様なので、BIOSといえば英語です。でも、NECは特殊な規格（PC-NX）なので、なんとBIOSを日本語で操作できます。独自路線すぎて、使える周辺機器も日本製（PC-NXと明記してない製品は使えない）じゃないと辛いし、OSも市販のものが使えなかったりするんですが……けっこう、ハードの規格とか、BIOSの規格とかで、そのコンピュータの性能が左右されますので、ご購入の際の目安にどうぞ。
■ BIOSの警告音（ビープコード：beep code）
だいたいのパソコンは、電源が入ると、ポスト（POST：Power-on Self Test）と呼ばれる、ハードウェアの診断テストが始まり、そのあとBIOS がブートデバイスを検索して……一連の起動作業に入ります。この「POST」のためのプログラムが、BIOS ROMに記録されてるために、一番最初に行うことができるんですが、ここで何らかの問題が見つかると、エラー状況を警告音として教えてくれます。
※詳しくは、参考にしたサイトの記事をお読みください。
- パソコンの起動の仕組み：参考サイト「Windows.FAQ - PC の起動する仕組みは？マスターブートレコード (MBR) やブートセクターって何？」
- POSTについて：参考サイト「＠IT：Insider's Computer Dictionary [POST]」
